Roi du Zambèze |
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Lewanika, roi du Zambèze. Lewanika fut le roi des Barotsis, dès 1878 ; les Barotsis habitent l`Afrique australe, sur les rives du grand fleuve du Zambèze que Livingstone a découvert en 1853. Aucun missionnaire ne s'y était établi, aussi le grand empire de Lewanika était-il dans le plus sombre paganisme, comme sous un linceul. Coillard fut le premier missionnaire qui y entreprit une oeuvre suivie. Le Zambèze était séparé des avant-postes de la civilisation par des déserts et des forêts presque infranchissables. Il y avait 1700 kilomètres depuis le Lessouto. Le pays de Lewanika avait 600 kilomètres de long et 3 à 400 de large, trois ou quatre fois la superficie de la Suisse ; la population, très clairsemée, n'avait que 160 à 180.000 habitants, La capitale est Léalouyi. Le premier ministre de Lewanika, le Nzambéla, dit au missionnaire Coillard à son arrivée : « Ce que nous te demandons, ce ne sont nullement des présents, mais l'enseignement que tu apportes. Nous avons faim de la vérité qui rend les hommes meilleurs. Notre terre est assouvie de sang. » Ces mots disaient tout. Lewanika avait un pouvoir absolu. Ses sujets se présentaient devant lui à genoux : ils étaient tous ses esclaves ; pour un oui ou pour un non, ils étaient égorgés. « Il serait difficile, écrit Coillard, d'imaginer un coupe-gorge plus affreux, où le vol, la brutalité et le meurtre se donnent pleine carrière. » Coillard fut pillé, et jusqu'au linge de toute la famille missionnaire. Lewanika, qui était intelligent et avait des aspirations vers le bien, subit tout de suite l'ascendant de Coillard et une intimité touchante s'établit entre eux. « Le roi est aimable, écrit Coillard, causeur, communicatif. Mais il a une volonté qui ne souffre pas la moindre contradiction. » Coillard, protégé miraculeusement, par une main invisible, n'écoutant que son courage et sa foi, se décida à frapper le paganisme à la racine. Il ne craignit pas de risquer sa vie. Il s'attaqua publiquement aux rites du roi et prit pour texte d'une de ses prédications : « Tu ne tueras point. » - « Tous les yeux, dit-il, étaient braqués sur moi. On aurait entendu voler une mouche. Je me suis senti soutenu. » Quant à Lewanika, il s'écria : « Les paroles du missionnaire me sont entrées dans le coeur ! » Coillard écrit : « Je dis au roi que j'étais venu tout exprès pour lui parler de la manie qu'il a de tuer ses gens. Je lui parlai, je crois, avec fidélité et fermeté. » Le premier-ministre dit à Coillard : « Répète ces choses au roi ; peut-être entendra-t-il. Ne te lasse pas. » Un combat spirituel, dramatique, était engagé entre ce missionnaire qui était sans puissance matérielle aucune, et ce roi qui était entièrement indépendant et maître absolu dans son pays. Voici un entretien, en tête à tête, que Coillard a noté : « Quand deviendras-tu croyant ? » - Quand je saurai bien lire, car je pense que le « Livre » me dit tout ce qui est mal. - Pourquoi attendre ? Est-ce que ta conscience ne t'a jamais dit que tu as fait beaucoup de mal ? Il devint pensif, et baissa la tête : - C'est une chose terrible, dit-il, en soupirant que d'être roi. En me faisant roi, on m'a poussé dans l'immoralité. Maintenant je suis un homme corrompu et souillé de sang. Il se tut. Nous nous agenouillâmes et je priai pour lui. Comme Hérode, comme le gouverneur Félix, Lewanika ne put jamais se convertir. Par contre, il apprit à s'habiller, même chez les meilleurs tailleurs ; en compagnie de Coillard, il apprit à se bien tenir à table ; il acquit une vraie distinction apparente. Une transformation profonde s'opéra en lui ; il renonça à ses razzias annuelles chez ses voisins, aux exécutions sommaires, aux boissons alcooliques, etc. Ayant accepté le protectorat anglais, il alla en Angleterre et surprit chacun par sa dignité, mais il ne voulut pas se donner à Jésus-Christ ; il resta païen, il resta polygame. A un moment donné, en 1895, lors d'un réveil religieux à Léalouyi. Lewanika fut sur le point de se décider ; tous les gens s'y attendaient, mais au dernier moment, il renvoya, et il mourut en païen, le 4 février 1916, après 38 ans de règne, au grand triomphe de tout le parti païen. Cependant son pays était profondément modifié ; la lumière s'était levée dans les ténèbres : écoles, chapelles, scierie avaient été construites, de sorte que l'Evangile, apporté par la Mission de Paris, avait répandu ses bienfaits sur la population tout entière. L'événement le plus important fut, en 1891, la conversion de Litia, le prince héritier. Après un séjour chez Khama, roi chrétien des Bamangwatos, peuple voisin, et peu avant la mort de Mme Coillard, Litia déclara publiquement, dans un culte à Léalouyi, qu'il était converti. « La petite assemblée était sous l'empire d'une impression solennelle. Nokamba (jeune membre de la famille royale) éclata en sanglots. L'émotion nous gagna et nous bouleversa. » Litia fut baptisé en 1891, Il retomba dans le paganisme, mais fut réadmis dans l'Eglise en 1914, deux ans avant la mort de son père. Ainsi, de vrais miracles s'étaient produits sur les rives arides et sanglantes du Zambèze, au milieu d'un des peuples qui, de l'avis de tous les voyageurs, est un des plus dégradés de l'Afrique. Quand Litia devint roi, tous les chrétiens furent préoccupés. Que ferait-il ? Le jour de son installation, il prononça un discours solennel, qui contenait ces paroles : « L'instruction et la prédication de l''Evangile, c'est le salut du pays. Moi, je crois en Dieu ; d'autres adressent leurs prières ailleurs. Eh bien, j'affirme que notre seule force est en Dieu... » Il s'écria encore : « Je me lie par un serment ; je ne boirai pas de bière ; on me couchera dans ma tombe sans que j'en aie bu. » M. le missionnaire Théophile Burnier écrivait après cette cérémonie : « Le nouveau règne commence. Sous la garde de Dieu ! A nous de soutenir Litia par nos prières. »
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