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Les colons européens de l'Amérique centrale ayant trop de peine à cultiver la canne à sucre, le coton, le tabac à cause de la chaleur, eurent l'idée de faire venir d'Afrique des nègres, plus vigoureux. Ce fut l'origine de l'esclavage. Il commença au XVe siècle et dura jusqu'à la fin du XIXe, pendant quatre cents ans. Chassés d`Afrique, transportés dans des vaisseaux négriers, vendus sur les marchés en Amérique, maltraités … tout rendait l'esclavage odieux aux consciences honnêtes, et un livre fameux, La Case de l'oncle Tom, les souleva en décrivant l'égoïsme des planteurs.
Enfin,. un président des Etats-Unis, Lincoln, fit la guerre, aux états qui voulaient conserver l'esclavage, et en 1865, cinq millions d'esclaves furent affranchis dans ce seul pays.
La grosse question qui se posa fut celle-ci : que vont devenir tous ces esclaves ? Les planteurs tremblaient, craignant qu'ils ne se vengent, mais ce ne fut pas le cas. D'autres maux menaçaient les anciens esclaves : l'ignorance de la vie, la hâte de dépenser en articles de luxe ridicule le premier argent gagné, l'orgueil du plus mince bagage d'instruction ; il suffisait qu'un nègre sache un peu lire pour qu'il ne veuille plus se livrer aux travaux manuels.
Pour qu'ils soient dignes de la liberté, il fallait les faire passer par une réforme complète, et en particulier ils devaient apprendre à respecter, à aimer le travail libre, après le travail forcé. Ce fut l'oeuvre patiente et considérable d'un général américain nommé Armstrong et d'un jeune nègre, Booker Washington.

Booker Taliaferro Washington naquit le 5 avril 1856 à Hales Ford dans l’Etat de Virginie. C`était un petit garçon aux cheveux crépus. Sa mère, Jane, était une esclave qui a été acheté sur le marché des esclaves par James Burroughs, qui fut d`ailleurs le père de Booker. Jane eut deux autres garçons et elle se maria plus tard à un autre esclave nommé Washington Ferguson.
Booker passa les premières années de sa vie dans une petite baraque, où il dormait à même le sol. Très tôt, il commença à travailler. A cette période il pensait que son seul nom était Booker. Quand il s’aperçut que d’autres enfants autour de lui portaient deux noms, il adopta le nom de Washington. C’est beaucoup plus tard qu’il apprit que sa mère lui avait donné le nom de Taliaferro, à sa naissance.
Quand la guerre civile éclatât en 1861, la vie ne changea pas immédiatement pour Booker et sa famille. Son beau-père s’enfuit vers le nord où Booker et sa famille le rejoignirent dans la ville de Walden en Virginie de l’Ouest. Booker fut obligé de travailler dans les mines de sel en Virginie de l’Ouest. Il rêvait de partir à l’école mais à cette époque, cela n’était pas possible aux enfants Noirs. Il était relégué au transport de livres d’enfants Blancs et à lorgner à travers les fenêtres des salles de classes. Toutefois, sa mère obtint une copie du « Webster’s spelling book » et Booker l’étudia avidement. Après d’âpres négociations, son beau-père lui permit de partir à l’école réservée aux Africains-Américains. Il devait toutefois continuer de travailler dans les mines sel avant de partir à l’école, afin de subvenir aux besoins de sa famille.
Alors qu’il travaillait dans les mines de sel, Booker entendit parler d’une école pour anciens esclaves, nommée Hampton Institute. En 1872, après avoir économisé suffisamment d’argent, Booker partit pour Hampton. On raconte qu’il marcha près de 643 Km. L’admission à Hampton lui fut initialement refusée mais Booker impressionna la direction de Hampton par ses qualités de concierge. Il continua d’ailleurs à occuper cette fonction pour payer ses études. Il méditait chaque jour sa Bible avant de se mettre à l'oeuvre et y trouvait sa force. Booker savait que cette école de Hampton avait été fondée par des chrétiens, en particulier par le général Armstrong et que l'Evangile était ce qu`il y aqvait de meilleur pour le coeur de l`homme. Sa mère mourut avant qu`il termine ses études.
Dès l’obtention de son diplôme, Booker retourna un court moment à Walden pour y enseigner mais finit par repartir à Hampton où il fut embauché comme membre de la faculté. En 1881, sur recommandation du fondateur de Hampton, Booker fut envoyé en Alabama pour y établir un autre établissement professionnel. Lorsque Booker T. Washington arriva à Tuskegee dans l’Etat de l’Alabama, il fut surpris de constater qu’aucune disposition n’avait été prise pour l’acquisition du terrain et des bâtiments. Seuls 2.500 dollars pour payer des enseignants étaient disponibles à travers des fonds destinés aux Noirs qui soutenaient des politiciens locaux. Booker avait donc pour challenge de trouver un emplacement adéquat pour l’établissement et ensuite construire le campus. Au cours de ses premières années, Tuskegee Institute vécu grâce aux dons sous forme d’argent et de nourriture provenant de sympathisants.
Chaque jour, après les leçons, Booker prenait la hache ou la pioche avec tout son monde et défrichait du terrain, si bien qu'on purent ensemencer de beaux champs.
Avant 1891, Tuskegee Institute s’était déjà transformé en un campus d’environ 2 kilomètres carré pour 400 étudiants. Ce qui représentait une progression extraordinaire par rapport à la trentaine d’étudiants qui, dix ans plus tôt, recevait ses cours dans une église convertie en salle de classe. En 1896, grâce au « Slater Fund for Negro Education », Booker T. mobilisa les fonds qui allaient servir à l’ouverture d’une école indépendante d’agriculture à Tuskegee. Il recruta George Washington Carver (dont les découvertes en matières d’agriculture avaient révolutionné la vie des fermiers du sud), pour diriger l’école.
L`école de Tuskegee acquis rapidement un grande réputation. En 1901, il publia son autobiographie intitulée « Up from the Slavery ». Les revenus générés servirent à garantir la sécurité économique de Tuskegee Institute. La même année, Booker T. devint le premier Africain-Américain à être invité à la Maison Blanche par le Président Théodore Roosevelt. Au cours d’un voyage en Europe, il fut également invité par la Reine Victoria. Son éloquence, son intelligence et sa vision commandèrent le respect de nombreux politiciens et hommes d’affaires.  Vers 1904, Washington avait déjà réussi avec succès à s’entourer de ce qu’on appela la « Machine Tuskegee ». Cela lui permit d’influencer de nombreuses décisions politiques et d’être perçu comme le Conseiller National Principal pour la Communauté Afro-Américaine.
Pour accomplir cette tâche immense, il a fallu à Booker une énergie peu commune. Ce n'était pas facile de plier ses élèves nègres à la discipline du travail et à leur faire accepter la devise si dure du général Armstrong : “Rien pour rien.”
Booker T. mourut en Novembre 1915. Il semble que la cause de sa mort ait été liée à une fatigue extrême ou à une rupture du système nerveux, mais son nom restera comme celui d'un homme de bien, d'un homme de Dieu.
Citons encore en terminant ces belles paroles de notre héros